La 1 septembrie 1883, în capitala judetului Mehedinti, orasul Turnu-Severin, s-a înfiintat clasa I gimnaziala cu 79 de elevi si doi profesori entuziasti, Mihail N. Hergot, director si profesor de matematici si Stefan Bodiu, pentru discipline umaniste. Era început de istorie pentru prestigioasa scoala si institutie de cultura numit azi Colegiul National Traian.

Dupa primii ani de functionare în sedii modeste, în 1890 s-a pus piatra de temelie a cladirii liceului, în prezenta primului-ministru G. Manu. Proiectul a fost realizat de catre celebrul arhitect mehedintean Alexandru Savulescu si era menit a arata latinitatea si unitatea noastra. Pe frontonul cladirii sunt busturile poetului latin Ovidius, ale lui Vasile Alecsandri si Ion Heliade Radulescu, iar deasupra – doua personaje feminine, întruchipari alegorice ale Moldovei si Munteniei, tinând coroana învingatorului popor român. Locul era bine ales, într-o zona istorica, pe malul Dunarii, în antica Drobeta, lânga piciorul Podului lui Traian, în inima Olteniei lui Mihai Viteazul si a lui Tudor Vladimirescu. Prima denumire a scolii, în 1891, a fost Liceul Neagoe Basarab, dupa numele pietei în care a functionat gimnaziul real (actuala Piata Mircea), dar în 1892, dupa finalizarea constructiei, la solicitarea locuitorilor orasului care doreau sa lege istoria acestei institutii de învatamânt de stravechea istorie dunareana, vie înca prin vestigiile podului construit în timpul imparatului Traian, a devenit Liceul Traian.

Theodor Costescu – profesor, pedagog, reformator, edil, ctitor de institutii, om politic, membru de onoare al Academiei Române(1934), este considerat adevaratul fauritor al acestui liceu. Director în anii 1892-1901, el a transformat Liceul Traian într-un model national prin constituirea unui corp profesoral de elita, dotarea cu laboratoare moderne si biblioteca, internat, gradina botanica. Tot el a introdus pentru prima oara în învatamântul românesc si ideea uniformei scolare, a carnetului de elev si a pregatirii militare pentru apararea patriei.

Alexandru Barcacila , arheolog si profesor de limbi clasice, director al Liceului Traian în anii 1922-1938, a continuat activitatea de reformator al scolii românesti.

Câteva etape importante din istoria liceului:

• 1893 – s-a introdus pentru prima data, într-o scoala de stat, uniforma de elev, cu acordul ministerului, care va aplica apoi aceasta masura în toate scolile, în scopul stergerii diferentelor sociale;
• 1899 – a fost amenajata gradina botanica a liceului;
• 1897 – a avut loc vizita regelui Carol I;
• 1897 – în cancelaria Liceului Traian s-a înfiintat Societatea corala Doina, avându-l ca dirijor pe I. St. Paulian;
• 1897 – s-a înfiintat biblioteca scolara, care va avea, în 1903, peste 5000 de volume;
• 1900 – fanfara si batalionul elevilor au defilat, la Bucuresti, prin fata Majestatii Sale , regele Carol I;
• 1902-1903 – fanfara elevilor a devenit una dintre cele mai bune din tara;
• 1913-1924 – sub egida lui Theodor Costescu, fost director al Liceului Traian, a fost construit Palatul Cultural, care va aduce orasului si judetului o dezvoltare culturala fara precedent;
• 1918 – a fost plantat Stejarul Unirii, la initiativa profesorilor si a elevilor, din respect si pretuire pentru cei care au faurit România Mare;
• 1919 – s-a constituit societatea culturala Casa luminii din Mehedinti, unde vor activa Victor Gomoiu, Petre Sergescu, Gheorghe Titeica, Mina Minovici si altii;
• 1922-1923 – a fost construit stadionul Dr. C. Angelescu;
• 1933 – a fost scris imnul Liceului Traian , autor fiind poetul Gherghinescu Vania (fost elev al liceului);
• 1922 – s-a demarat construirea internatului, actualul sediu impresionant al Muzeului Regiunii Portilor de Fier;
• 1937 – a început construirea aripii de sud-est a cladirii liceului;
• 1950 – a fost expus, în partea de nord a parcului botanic, bustul poetului Mihai Eminescu realizat de Gheoghe Anghel;
• 1953 – s-a finalizat amenajarea cabinetelor de fizica, chimie, geografie, biologie (cu material didactic venit din Germania);
• 1972 – a fost amplasat, în parcul botanic al liceului, grupul statuar Teodor Costescu si elevul, daltuit in marmura de Ruschita, de sculptorii M. Onofrei si Carol Umberto.
• 1978 – a fost amenajat Observatorul scolar;
• 1983 – a fost reorganizat Muzeul liceului, cu documente, tablouri si carti valoroase, un simbol al trecutului viu al liceului;
• 1996 – prin Ordinul ministrului nr. 4939/16.09.1996 Liceul Teoretic “Traian” se va numi Colegiul “Traian”, începând cu anul scolar 1996 – 1997;
• 1999 – conform adresei Ministerului Educatiei Nationale nr. 31390/21.04.1999, institutia va functiona sub denumirea Colegiul National “Traian”;
• 2003 – s-a inaugurat, în partea de vest, corpul nou al cladirii liceului, construit cu fonduri de la Banca Mondiala;
• 2022 – prin Ordinul ministrului nr. 3833/12.05.2022 Colegiul National „Traian” a primit placheta si diploma aniversara ”Nicolae Iorga”;
• 15 mai 2022 – s-a inaugurat pe baza sportiva terenul multisport din tartan, cu sprijinul financiar al S.A. Hidroelectrica;
• 30 martie 2023 – s-a inaugurat “Casa Cluburilor” – fostul atelier CNT, care a fost reabilitat cu fonduri finantate prin PNDL.

În prezent, Colegiul National „Traian” din Drobeta-Turnu Severin, judetul Mehedinti, functioneaza cu 985 de elevi in 33 de clase, dintre care 9 clase din ciclul gimnazial si 24 de clase din ciclul liceal si 72 de profesori.

Cladirea scolii este listata ca monument istoric de catre Ministerul Culturii.
În amintirea adunarii nationale de la Blaj din Transilvania, din 15 mai 1848, moment al renasterii natiunii române în timpul revolutiei pasoptiste, s-a hotarât ca ziua Liceului Traian sa fie 15 mai, traditie respectata si azi.